Movimentos e uso espacial das focas no estuário do Elba, na Alemanha

Scientific Reports volume 13, Artigo número: 6630 (2023) Citar este artigo

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As focas são os principais predadores do Mar do Norte e são consideradas sentinelas da saúde do ecossistema. Algumas centenas também ocorrem em estuários adjacentes, como o estuário do Elba, na Alemanha. No entanto, pouco se sabe sobre como estes animais utilizam este habitat dinâmico influenciado pelas marés, que tem estado sob elevada pressão antrópica durante décadas. Neste contexto, nove focas (Phoca vitulina) do estuário do Elba foram equipadas com dispositivos de biotelemetria para monitorizar os seus movimentos ao longo de vários meses. Os movimentos das focas foram caracterizados por viagens curtas (duração da viagem fora da época de reprodução para fêmeas: 9,0 ± 1,12 km, machos: 7,0 ± 1,24 km), bem como pequenas áreas de vida (mediana de 50% da área de vida para fêmeas: 16,3 km2, machos: 36,1 km2) em comparação com focas de regiões marinhas. Dentro do estuário, os animais utilizaram o canal navegável, braços de rios e afluentes. Durante a época de procriação, em Junho e Julho, quatro focas apresentaram comprimentos e durações de viagem fortemente reduzidos, aumento da duração diária de transporte, bem como áreas de vida menores. Embora seja provável que ocorra uma troca contínua com focas do Mar de Wadden, a maioria dos indivíduos neste estudo passou todo o período de implantação dentro do estuário. Isto indica que o estuário do Elba proporciona um habitat adequado para as focas, apesar da extensa utilização antropogénica, exigindo mais estudos sobre as consequências de viver num habitat tão industrializado.

As focas (Phoca vitulina) são uma das principais espécies do Mar do Norte e são consideradas um dos principais predadores do ecossistema, além da foca cinzenta (Halichoerus grypus) e do boto (Phocoena phocoena)1,2,3. No Mar do Norte, as focas ocorrem num conjunto diversificado de habitats, desde costas rochosas em torno do Reino Unido (UK) até aos lodaçais do Mar de Wadden4,5. A população de focas no Mar de Wadden, que ocorre entre Den Helder na Holanda e Esbjerg na Dinamarca (para detalhes, ver mapa na Figura A. 1 nos Materiais Suplementares), é contada anualmente por levantamentos aéreos, com o último levantamento de muda totalizando para 23.652 indivíduos contados em agosto de 20226. A espécie apresenta tendências divergentes em abundância em toda a sua distribuição europeia, com algumas áreas estáveis ​​ou em crescimento, e outras sofrendo graves declínios, por exemplo, as Ilhas Orkney e a Escócia Oriental1,4. Os números no Mar de Wadden, pelo contrário, estabilizaram-se num nível elevado nos últimos anos, indicando potencialmente uma limitação do crescimento induzida pela capacidade de suporte1,7. Com 13.304 indivíduos contados em 2022 (56% da população do Mar de Wadden), a parte alemã do Mar de Wadden é considerada um reduto da espécie na região6.

A característica física característica do Mar de Wadden é a maré lunar semidiurna, que expõe regularmente bancos de areia nos lodaçais das marés8. Durante esses períodos, as focas aproveitam o substrato disponível e puxam para descansar. Além do descanso, esses transportes dependentes das marés também são utilizados com mais frequência em junho e julho para dar à luz os filhotes, bem como em agosto para a muda5,9,10,11. Os locais de reboque utilizados pelas focas estão geralmente situados em áreas com menor influência humana, enquanto as praias das ilhas e costas habitadas não são frequentadas com a mesma intensidade11,12.

As focas do Mar de Wadden realizam viagens regulares ao mar para o Mar do Norte, que podem cobrir várias centenas de quilómetros e durar vários dias a semanas13,14,15,16. Embora se pensasse anteriormente que estas viagens visavam áreas com maior disponibilidade de presas, permitindo o forrageamento intensivo15, pesquisas recentes utilizando sensores de movimento de alta resolução sugerem que as taxas de alimentação não diferem consideravelmente entre os períodos de trânsito e offshore13. Isto demonstra que as focas têm acesso a presas amplamente distribuídas e têm uma taxa elevada e constante de consumo de alimentos13, resultando numa maior flexibilidade na exploração dos recursos de presas e conduzindo a uma dependência possivelmente reduzida de áreas locais com elevada densidade de presas.