Cápsula radioativa perdida pode causar câncer humano

Uma cápsula do tamanho de uma ervilha cheia de césio-137 radioativo que se perde no outback australiano pode ser muito perigosa se não for encontrada, possivelmente causando câncer nas proximidades.

A pequena cápsula foi perdida em algum lugar em um trecho de estrada de 870 milhas entre a mina de minério de ferro Gudai-Darri da mineradora Rio Tinto, na região de Pilbara, na Austrália Ocidental, e Perth, uma viagem que um veículo da empresa fez entre 12 e 16 de janeiro. a cápsula só foi notada desaparecida em 25 de janeiro.

Caso a cápsula continue faltando, poderá representar perigos tanto pela exposição direta aos raios gama emitidos pelo material radioativo, quanto pela contaminação da pele ou ingestão do material em seu interior, caso o recipiente se rompa, podendo levar ao câncer.

“A dose da radiação gama que sai dele é entre 1 e 2 mSv/h [miliSieverts por hora], se você ficar a cerca de 1 m[etro] de distância dele”, disse Edward Obbard, professor sênior de engenharia nuclear na Universidade. de Nova Gales do Sul, Sydney, disse à Newsweek.

"Isso é 1/20 da dose anual de radiação permitida para um trabalhador de radiação - portanto, na verdade, é bastante seguro para qualquer pessoa que passe por perto, ou passe por cima da fonte, ou mesmo fique por um tempo bem próximo a ela."

Durante um longo período de tempo, a cápsula pode causar câncer, mas devido à sua provável localização no meio do nada, isso não representa um risco muito grande, disse Obbard. As autoridades de saúde australianas alertaram que ficar a menos de um metro da cápsula equivale a receber 10 radiografias de tórax em uma hora.

"O risco de câncer por radiação é de 5% por Sv. Então, se você (hipoteticamente!) acampasse bem próximo à fonte e permanecesse lá, a cada 20 horas, digamos, todos os dias, você aumentaria seu risco de câncer em 1 em 1.000 . Então, depois de alguns meses fazendo isso, você teria uma chance em 10 de ter câncer. Provavelmente é demais para aceitar! Mas então quem vai fazer isso? Obbard disse.

A meia-vida do material radioativo dentro da cápsula, o césio-137, é de cerca de 30 anos. Isto significa que o nível de radioactividade diminui para metade a cada 30 anos e, portanto, só será metade perigoso depois de decorridos 30 anos.

“Uma possibilidade preocupante é que alguém encontre a fonte, mas o fará daqui a alguns anos, embora ainda seja bastante perigoso, mas todos esqueceram a notícia e não reconhecem o que é”, disse Obbard.

Se alguém o encontrasse por acaso e o levasse para casa, poderia correr um risco maior.

“De longe, a preocupação mais séria é a contaminação”, disse Dale Bailey, professor de ciência de imagens médicas na faculdade de medicina e saúde da Universidade de Sydney e do Royal North Shore Hospital, em Sydney, em comunicado do Australian Science Media Centre. .

“As partículas beta, em particular, causarão sérios danos a qualquer superfície que revestam. Haveria vermelhidão inicial da pele ou tecido e, em casos graves, ulceração e potencialmente morte dos tecidos (“necrose”). isso poderia causar sangramento no intestino e ulceração, o que pode levar a complicações significativas”.

Outro resultado ruim é a cápsula ser esmagada na estrada e o césio radioativo ser liberado no meio ambiente.

“Claramente, é melhor encontrarmos a fonte e armazená-la adequadamente novamente”, disse Obbard. "Mas se nunca for encontrado e não for quebrado de alguma forma, então, com uma meia-vida de 30 anos, o Cs-137 em seu interior irá decair silenciosamente para Ba-137, que não é mais radioativo."

A mineradora Rio Tinto, à qual pertencia a cápsula, pediu desculpas pela perda do equipamento. Aproximadamente do tamanho de uma ervilha, a cápsula – que é usada em um medidor de radiação na mina para medir a densidade e o fluxo de materiais – poderia estar em qualquer lugar na rota entre a mina e Perth. As autoridades sugeriram que um parafuso se soltou durante a viagem e a cápsula caiu do buraco deixado pelo parafuso.